Ivan Napotnik se je leta 1903 vpisal na šolo za umetnoobrtno šolo v Ljubljani, kjer je bil njegov učitelj kipar Alojzij Repič. Na Dunaj je odšel leta 1906 in najprej delal kot pomočnik pri Franzu Zeleznyju, mojstru za les, in bil po dveh letih sprejet na dunajsko akademijo. Na akademiji je študiral pri Josefu Müllnerju in pri Hansu Bitterlichu, specialko pa je opravil pri Edmundu von Hellmerju leta 1915. Med obema vojnama je kmetoval in kiparil v Zavodnju nad Šoštanjem. Les je sčasoma postal njegov najljubši in edini izrazni material.